陕北高原，自正月后滴雨未下。
老回回马守应劫掠一番后，看看再也没有油水可捞，于是率领坚甲铁骑，突破明军的重重包围，向东逃窜，与八金刚、紫金梁等民军，东渡黄河进入山西，祸害襄陵、吉州、太平等地方去也。
三边总督杨鹤，指挥着各路明军，跟在叛军后面疲于奔命，却始终无法抓住擅长流动作战的老回回马守应的小尾巴。不得不感叹，“不是我军无能，而是流寇太狡猾。”
周垣率领猎豹师大军剿灭王左挂、王子顺之后，始终没有得到朝廷的任何赏赐。杨鹤几次催促，朝廷只是一味的推诿，最后被催急了，索性王顾左右而言他。
杨鹤见自己的亲军大将周垣，立下赫赫战功，朝廷就没有任何说法，失望之余，渐渐的产生了保存实力的念头。“狡兔死、走狗烹，飞鸟尽、良弓藏。敌国破、谋臣亡。朝廷和衮衮诸公们，都特休要拿我老杨当傻子耍。”主意已定，当即写密信告知侄子杨嗣业，“希望周垣，在近期内不要再立新功，闷声不响地搞发展，等陕北及天下局势进一步糜烂，朱由检求着咱们的时候，再做商议。到时候，即使朝廷不用咱们，也不敢对咱们挑事。”
杨鹤养寇自重的意图，经过杨嗣业之口传到在蓝云栈道上行军的周垣耳朵里。周垣听吧仰天长笑，“这个杨老爷子，终于开窍了。看来历史书上对杨鹤无能的记载，很多都是以讹传讹，甚至是子虚乌有。尽信书，不如无书也。有了老爷子的支持，我们的事业便少了很多的阻力。”
杨嗣业随后将周垣率领大军进入汉中意图割据的消息，秘密传至三边总督杨鹤行辕。杨鹤得知大为高兴，回信说道，“陕甘及中原这一带的流寇，是天灾和人祸共同作用的结果，如果不治本，单是一味地追缴或者安抚，绝无可能剿灭不干净的，所以北方的战事，宜缓不宜急。只能慢慢图之，火候到了，猪头一定会烂的。请周垣安心在汉中发展，尽快壮大实力，以便将来有和朝廷脚板的资本。除了我的命令外，不要听从任何人调遣，对于朝廷的命令，可以搪塞之。鉴于养兵不易，建议就地筹粮筹款，你们建立集体农庄的事情，老夫知道了，这是一个伟大的创举，我看好周垣那小子。顺便告知周垣，金州旬阳一带的山里，已经发生的白莲教造反，有向外蔓延的趋势，还有，松潘卫一带的土司及番人头人，联合起来武装叛乱。周垣暂时最好作壁上观即可，先派斥候深入到叛乱地带了解情况，等待我下一步的指示。”
周垣在鸡头关要塞收到杨鹤的密信后，意识到战局发生了重大的变化，在历史上，崇祯三年上半年，川陕边界的武装叛乱小的可以忽
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