自然动物喜欢居住，植被茂密水这样有利的条件，是为皇帝围猎创建了绝佳的条件。
待到明成祖朱棣迁都顺天府后，迁移所有居住在海子里的居民。扩建殿堂宫室，四周修砌围墙一百二十里，把元朝修建的猎场扩大了数十倍。
明代的燕京十景中的“南囿秋风”，就是指南海子一带。周辟四门，内建衙署，设总提督一人、提督四人负责管理。
苑内分为四部分，各有一名提督管理，管辖海户四百人。苑内设立二十四园，养育禽兽，种植果蔬，供皇帝和官僚贵族打猎休憩。
不过到了隆庆年间，日渐荒芜的南苑已经很衰败。
顺治皇帝福临入主中原后，南海子被改称南苑。有了南苑这个符合皇帝喜好的园林式宫殿，顺治皇帝自然是要建一个更加符合自己爱好的地方，于是又建起了西苑。
不过西苑是顺治皇帝自己当做行宫一样的地方，是以南苑但这里仍是皇家最大的猎场。
不过虽然是修建了西苑，但是福临也是没有放弃南苑。顺治皇帝下令继续经营，其后陆续的修建四处行宫、若干庙宇。太皇太后信奉萨满教，于是皇帝让工部另建庙堂。
而行宫就在原明朝的两处提督衙门改建，其中两处行宫为旧衙门行宫和新衙门行宫而新建的，是团河行宫以及南红门行宫。再次规划后的南苑一部分作为操兵练武之所，筑晾鹰台和检阅台。
至于皇帝狩猎，苑内多獐子、野兔、麋麂，并圈养老虎，作为狩猎之用。同时南苑为禁苑，苑内几乎不住人，不耕种，只有一些维护的人称为海户。
明代时，南苑开四个苑门，北为大红门，南为南大红门，东为东红门，西为西红门。
大红门，又称“北红门”，是南苑周围九门中的正门，也是由南苑往永定门的必经之路。不过原本只有四个大门的南苑，因为使用原因等问题后增设为九个，包括小红门等。
随后又增设了角门，角门主要是随着皇帝前往南苑伺候的奴婢要出入南苑时使用。
虽然南苑的规模以及修建后的样式都是满足了福临的要求，只不过，作为皇帝只怕都是喜欢独一无二。所有皇帝既然是有权有势，那么任性似乎也是说得过去的。
福临亲自下令修建的西苑，早在顺治十年便已经修建好了，只不过当时昭圣皇太后住在紫禁城，顺治皇帝就算是再怎么不满意对于自己的皇额娘，总是孝顺不愿意违背的。
只不过，待到顺治十三年，在皇城外遇见了董鄂氏后的福临，似乎是逆反期晚到。一向是以皇太后为先的福临，不但要废除作为自己表妹的皇后，还要将一个昭圣皇太后不能容忍的女人册立为皇后。
自然母子之间不
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