卫队长檎夷在众人的注视中，低眉垂首，缓缓打马来到众人面前。在沙漠酷烈的阳光折射中，檎夷的长刀闪闪发光，犹如阵阵海浪。
使者略卿看着檎夷，好长时间一动不动。太阳在空中定定地照着他们。脚下的路，不远处的沙漠和山丘，甚至高空中的苍鹰，俱凝滞不动，似乎都在凝神细听略卿的反应。
良久，略卿喟然长叹，说：“又死了一个！”
众人看到檎夷一个人回来，心里就有数了。这些日子来，他们明白了一件事，那就是所有的事情都朝着最糟糕的那一面去想，一般不会错。
他们从康居的夏宫出发之前，康居国最著名的巫师塔巴就忧虑地对国王说，他夜观星象，金星晦暗，行星失踪，此行恐怕凶多吉少。
但是康居国王咄曷（唐封为钦化王）已经别无选择。邻国安国情报，横贯欧亚的黑衣大食（阿拉伯人）接受哈里发王朝指令，准备再次发兵，进攻西域诸国。据说，黑衣大食这次准备一举平定西域大国康居和花剌子模，还有反抗最为惨烈的安国。这些国家十年前就已经被黑衣大食征服，开始向黑衣大食纳税进贡，因为大食人推行穆斯林，遭到信奉祆教的粟特诸国的反对，众国纷纷起兵反抗，大食人决意再次发兵。
咄曷最清楚，如果这次他们再拿下康居，那他这个国王也就活到头了。向世界上最强大的帝国大唐求援，成了他最明智也是唯一的选择，何况名义上他还是唐朝皇帝钦封的西域大都督，钦化王（唐天宝三年钦封）。
临行前，国王咄曷对着这帮身负重任的使者一再鞠躬，却只说了一句话：“康居的命运就托付给诸位了！”
此言千钧。
可是，这支队伍果真是噩运不断。
从康居出发到现在，仅仅一个月，这支一千人的队伍就有二百多人死去，并且大都死因不明。
比方现在，卫队长檎夷上午派去探路的两个卫兵竟然半天未归。他们一路找到这里，只在旁边的山沟里，找到了一个卫兵的一只脚。这只脚切口整齐，有力地粉碎了他们的失踪是遭遇野兽袭击的推断。
现在，他们的眼前就守着这只脚。
卫队长檎夷看了略卿等人一眼，松开了腰里的绳子。
这时候，他们才看到檎夷的背后还有一个人。这人被檎夷用绳子拴在腰上，绳子松开后，此人歪斜着探出半个身子。
这是一具没有头的尸体。别的地方好好的，就是头没了，头颅处凹陷，就像一个好好的桃子，被人挖去了桃尖。
众人反应平淡。这并不是说此事不让人惊骇，而是这些日子来，类似的情境他们看多了。在他们看来，这似乎是所有人的最终归宿。
山丘漫漫，犹
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