“朝为田舍郎，暮登天子堂；将相本无种，男儿当自强。”
翌日一早，皇帝照例早朝去了，海寿早早来到瑈璇门前，捧着朝服，唤道：“娘娘！”
瑈璇迟疑着，换上层层叠叠的朝服，待着好了青罗袜，仍然犹豫着问道：“伴伴，真的要去贡院吗？”
海寿笑答：“君无戏言，陛下昨日朝堂上亲口吩咐的，还能有错？娘娘别担心，郑大人亲自带人护卫，华太医也跟着，不会有事的。”
瑈璇缓缓上了明黄凤辇，海寿柴山随侍左右，荣冬荣夏带着锦衣卫队里三层护卫着，郑和大军外三层簇拥着，浩浩荡荡出午门过御道，上了太平路。同样是去贡院，这一次可比多年前赶考、几年前出糗的阵仗大不相同。瑈璇有些感慨，突然也有些不安。
远远地望见路边一排房物巍峨壮丽，层檐叠宇，正门上是“大明南京守备”几个大字，瑈璇好奇地探首望了望，郑和策马过来笑道：“那是老臣的衙门。”瑈璇笑着点点头，队伍继续前行。
郑和这个南京守备的职位，甚是奇特。不属于六部中的任何一部，直接效命于皇帝，偏又管的甚多。管南京诸卫所防守军务，似兵部；管后宫护卫，似御林军；管修建大报恩寺和琉璃塔，似工部；还管天妃宫静海寺以及各处寺庙的修缮印经等杂事，难道，又算礼部？
上了健康路，便渐渐看到秦淮河。十月的天气，杨柳依旧与河水交相碧绿，翠竹微微泛黄，远挹青山，气象如画。不知何时多了些夹竹桃，一丛丛蓬蓬勃勃，掩映着对面河畔的点点红色灯笼。瑈璇望着这一片记忆中的景色，忽然有几分恍惚。
辇车驶过文德桥，震动得栏杆嘎吱嘎吱地响。瑈璇听到这声音、心中一动，挥手叫停了车，呆呆望着窗外。桥边的栏杆还是刷的朱漆，几年过去，漆面又有些磨得缺损。桥下河水碧绿清澈，无知无觉地欢腾荡漾。瑈璇怔怔出神良久，忽然心中一酸，那个秀眉细目的面容浮现在碧波中，笑得依旧不怀好意，仿佛随时自碧波中走出，一只手臂亲热地搭上来：“瑈璇！”
瑈璇闭上眼，摇了摇头。这一生最对不住的，就是朱瞻壑了吧。
过孔庙，经学宫，便到了贡院。瑈璇抬眼望望，比印象中阔大了许多。郑和解释道：“太宗皇帝曾嫌考场狭小不够江南士子参考，这几年一年比一年人多，老臣便将附近犯臣纪纲的府邸，还有贝喜祠等都改建并入贡院了。”瑈璇点点头，心中又是好笑，这也是南京守备的活儿？郑和真是闲不住。
瑈璇下了车，已经是三阙辕门之旁。今日三门大开，朱匾黑字的“贡院”仍如往日一般肃穆威严。礼部的考官们正候在门口，望见皇后凤驾
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